La historia del fútbol argentino es, antes que cualquier otra cosa, un capítulo del encuentro entre el Imperio Británico y el Río de la Plata. En 1867, apenas cuatro años después de que las reglas del «Association Football» fueran codificadas en Londres (1863), ya se jugaba un partido formal en Buenos Aires. Ciento cincuenta y ocho años después, Argentina ha ganado tres Copas del Mundo, dos Eurocopas sudamericanas consecutivas y produce desde Maradona hasta Messi una generación ininterrumpida de los mejores jugadores del planeta. Todo empezó con ocho marinos ingleses en un campo de Palermo.
La llegada: Buenos Aires 1867
Los ferroviarios británicos de la Central Argentine Railway fueron los primeros en traer el juego. En 1864 trabajaban en Rosario 300 ingenieros y técnicos; en 1867 se contaban más de 1.000 en todo el país. Entre el tiempo libre dominical y las tradiciones importadas, organizaron el primer partido documentado el 20 de junio de 1867 en el Buenos Aires Cricket Club, en el actual Parque 3 de Febrero de Palermo. Cuatro británicos contra cuatro, sin público criollo.
La nota en el periódico de la comunidad inglesa The Standard dice simplemente: «Ayer se jugó el primer partido de football en el Río de la Plata«. No existe registro del resultado.
El primer club: Buenos Aires FC (1867)
Ese mismo año, los jugadores fundaron el Buenos Aires Football Club, primer club del continente exclusivamente dedicado al fútbol. Estaba abierto solo a miembros británicos. El segundo club llegó en 1893: Quilmes Atlético Club, fundado en el suburbio industrial donde los ingleses operaban las cervecerías. Quilmes sigue existiendo: es la decana del fútbol argentino.
La lista temprana de clubes fundados entre 1890 y 1905 es reveladora: Alumni (1898, fundadores de los hermanos Brown, seis futuros campeones argentinos), Lanús Athletic Club (1899), Rosario Athletic Club (1890), Boca Juniors (1905, por emigrantes italianos ya no ingleses), River Plate (1901). Es el momento en que el fútbol deja de ser juego inglés y empieza a ser argentino.
Profesionalización (1931)
La primera liga amateur argentina nació en 1891. Durante cuarenta años el fútbol fue oficialmente amateur pero progresivamente se pagaban sobresueldos clandestinos a los mejores jugadores. En 1931, tras años de presión, la Asociación Amateurs Argentina de Football autorizó la profesionalización oficial: nació la Liga Argentina de Football Profesional, hoy Liga Profesional de Fútbol.
La profesionalización coincidió con la gran ola de transferencias a Europa: Luis Monti, Raimundo Orsi y Renato Cesarini se fueron a Italia y ganaron el Mundial de 1934 con la camiseta azul. Argentina perdía a sus mejores jugadores, pero ganaba en cambio un circuito económico sostenible.
Los clásicos más antiguos
El Superclásico Boca-River se disputó por primera vez el 24 de agosto de 1913 en cancha de River. Desde entonces se han enfrentado más de 260 veces. Es, según encuestas recurrentes de la BBC y de Mundo Deportivo, «el clásico más emocionante del mundo«.
Otros clásicos clave: Independiente-Racing (el Clásico de Avellaneda, desde 1915), San Lorenzo-Huracán (el Clásico de Parque Patricios, desde 1913), Newell’s-Central (el Clásico Rosarino, desde 1905).
Ídolos fundadores
Cada generación argentina ha producido figuras globales: Bernabé Ferreyra (años treinta, goleador de River), Alfredo Di Stéfano (años cuarenta-cincuenta, exportado al Real Madrid, considerado uno de los tres mejores de la historia), Diego Armando Maradona (años ochenta y noventa, campeón del Mundial 1986, probablemente la mayor leyenda futbolística del siglo XX), Lionel Messi (generación 2000-2020, récord de ocho Balones de Oro, campeón del Mundial 2022).
Identidad nacional
El fútbol argentino es más que deporte: es lengua nacional. El periodista Domingo Sarmiento lo habría desdeñado como «barbarie»; pero desde Arlt hasta Borges, Soriano y Fontanarrosa, la literatura argentina del siglo XX ha construido una mitología futbolística comparable solo a la del tango. En el humor, en la política, en la canción popular, el fútbol es marco referencial de la identidad nacional.
Mundiales
Argentina ha participado en 18 Copas del Mundo. Ganó tres: 1978 (en casa, bajo dictadura militar), 1986 (Maradona y la «mano de Dios»), 2022 (Messi consagrado). Finales perdidas: 1930, 1990, 2014. La consolidación del palmarés en Qatar 2022 puso a Argentina en un club exclusivo de tres veces campeones: Uruguay, Italia, Alemania, Brasil (cinco), Francia (dos), Inglaterra, España, Argentina.
Del partido de Palermo en 1867 al estadio Lusail en Doha en 2022: 155 años de una tradición ininterrumpida que empezó como importación británica y se convirtió, simplemente, en el deporte argentino por antonomasia.
