El Perú es, junto con Argentina, uno de los candidatos más antiguos a ser «primer país latinoamericano que jugó fútbol«. Un partido en el puerto del Callao en 1859 precede en ocho años al documentado en Buenos Aires. El país tiene dos finales sudamericanas bajo el brazo, dos mundiales con pasaje a cuartos y una rivalidad capitalina —Alianza Lima vs Universitario de Deportes— que define la pasión futbolística local.
Callao 1859: el partido más antiguo
El 7 de agosto de 1859, en el muelle Dársena del Callao, marinos del buque británico HMS Inflexible organizaron un partido de fútbol contra la tripulación del HMS Ganges. La crónica del periódico El Comercio del día siguiente lo describe con detalle: «Los marineros ingleses anglosajones exhiben un nuevo juego a los ociosos del puerto: dan patadas a una pelota de caucho entre dos postes al extremo del muelle«. Los oficiales jugaron al sol, con uniforme reducido, bajo la mirada divertida de estibadores peruanos que —veinte años después— serían los primeros criollos que imitarían el juego.
Primeros clubes: el Lima Cricket & Football Club (1859)
El Lima Cricket & Football Club fue fundado por la comunidad británica de Lima en 1859, el mismo año del partido del Callao. Durante cincuenta años mantuvo exclusividad británica para socios. El primer club abierto a criollos peruanos: Asociación Deportiva Peruana, fundada en 1897 por el sastre Teodoro Valcárcel, que jugaba a la hora del almuerzo en el Campo de Marte.
Alianza Lima y Universitario: el eterno clásico
Los dos clubes más emblemáticos del Perú nacieron con una década de diferencia:
- Alianza Lima (1901): fundado en el barrio La Victoria por obreros y negros criollos. Camiseta blanca y azul. Símbolo del fútbol popular. El club más ganador del país con 25 títulos locales.
- Universitario de Deportes (1924): fundado por estudiantes de la Universidad Mayor de San Marcos. Crema y blanca. Club asociado a las clases medias profesionales. 27 títulos.
El Clásico del Fútbol Peruano se disputa desde 1928. Es el duelo más visto del país y la última fiebre emotiva de las clases populares limeñas.
Profesionalización (1951)
El Perú profesionalizó su liga en 1951, bastante tarde comparado con Argentina y Chile. El primer campeón profesional fue el Centro Iqueño, club ya extinto. La liga profesional estabilizada con los 10 clubes que hoy disputan la Primera División data de los años 60.
El Mundial 1970: cuartos de final
La selección peruana participó en cuatro Mundiales: 1930, 1970, 1978, 1982. El más exitoso fue México 1970, donde el equipo dirigido por Didi (exjugador brasileño) llegó a cuartos de final. El plantel —con Teófilo Cubillas, Héctor Chumpitaz, Julio Meléndez, Hugo Sotil, Oswaldo «Cachito» Ramírez— es considerado la generación dorada del fútbol peruano.
Cubillas, «El Nene», fue el primer peruano en jugar en Europa de manera estable (Basilea). Con 10 goles en Mundiales, está en el top 15 histórico de goleadores mundialistas.
La Copa América: dos trofeos
El Perú ganó la Copa América en 1939 (en Lima, por primera y única vez en casa) y en 1975 (formato itinerante, ganado contra Colombia en La Paz tras un memorable desempate). Ambas consagraciones son parte central de la narrativa futbolística peruana. El trofeo de 1975 lo conserva el Museo del Fútbol Peruano en Lima.
La tragedia de 1987
El 8 de diciembre de 1987, el avión que trasladaba al plantel completo de Alianza Lima desde Pucallpa a Lima se estrelló en el Océano Pacífico, frente al aeropuerto Jorge Chávez. Murieron 43 personas, incluidos 16 jugadores del primer equipo, tres miembros del cuerpo técnico y la tripulación. Fue la mayor tragedia del fútbol sudamericano hasta el accidente de Chapecoense en 2016. Alianza Lima tardó cinco años en reconstruir un plantel competitivo.
Los últimos 30 años
El fútbol peruano ha tenido altibajos desde los 90. El retorno al Mundial en 2018 (Rusia) tras 36 años de ausencia —bajo la dirección argentina de Ricardo Gareca— convocó a las calles más gente que cualquier evento político de la década. El plantel —con Paolo Guerrero, Jefferson Farfán, Renato Tapia, Yoshimar Yotún— superó la expectativa en lo emocional aunque no pasó la fase de grupos.
Hoy la Liga1 Peruana cuenta con 18 equipos. El Perú sigue exportando jugadores a Europa —más modestamente que Argentina o Brasil— y la pasión local se reparte entre Alianza, Universitario y Sporting Cristal (el tercer grande, fundado por la cervecería Backus en 1955).
De los marinos de la HMS Inflexible jugando en el muelle del Callao en 1859 al equipo que celebró en Moscú en 2018: más de siglo y medio de una tradición que es, como en toda América del Sur, la hija del Imperio Británico que se quedó para siempre.
