Manuel Belgrano pertenece a esa categoría rara de hombres que combinan el pensamiento económico riguroso con la acción militar austera y el altruismo político. Creador de la bandera argentina el 27 de febrero de 1812, general autodidacta del Ejército del Norte, donante de los premios de sus victorias a las escuelas del interior: Belgrano es el arquetipo civil de la Independencia rioplatense, opuesto y complementario a San Martín.
El abogado ilustrado
Nació el 3 de junio de 1770 en Buenos Aires, décimo hijo del comerciante genovés Domenico Belgrano Peri y de María Josefa González Casero. Estudió Filosofía y Derecho en la Universidad de Salamanca y se recibió en Valladolid en 1793. En España absorbió el pensamiento de Adam Smith, Jovellanos y los fisiócratas franceses.
Volvió a Buenos Aires en 1794 como secretario perpetuo del Consulado, cargo que ocupó por dieciséis años. Desde esa tribuna empujó la agenda ilustrada del Río de la Plata: fundación de la Escuela de Matemáticas y Náutica, Escuela de Dibujo, apertura del comercio, defensa de los derechos indígenas al trabajo. Su obra más citada de este período, Medios generales de fomentar la agricultura, animar la industria, proteger el comercio (1796), introduce ideas fisiócratas y librecambistas novedosas para la colonia.
Las Invasiones Inglesas
En 1806 y 1807, durante las Invasiones Inglesas, Belgrano —sin formación militar— encabezó el regimiento de Patricios. La experiencia lo transformó: comprendió que el Río de la Plata podía autodefenderse y que la Corona española era incapaz de protegerlo. Cuando estalló la Revolución de Mayo de 1810, fue uno de los nueve vocales de la Primera Junta.
La campaña al Paraguay y la bandera
La Junta lo envió a Paraguay en 1810 al frente de un ejército improvisado. Fue derrotado en Paraguarí y Tacuarí, pero los términos de su armisticio —que obtuvieron no la derrota sino el pacto de vecindad con Paraguay— fueron tan hábiles que los paraguayos se levantaron contra España pocos meses después.
En su regreso al norte fue enviado a fortificar las costas del Paraná contra una posible invasión realista. El 27 de febrero de 1812, en las barrancas del río en Rosario, hizo jurar por primera vez a sus soldados una bandera blanca y celeste hecha por él mismo: la bandera argentina. La Junta lo reprendió —consideraba que el gesto anticipaba una declaración de independencia— pero la bandera se mantuvo en el ejército del norte y fue finalmente oficializada por el Congreso de Tucumán en 1816.
Tucumán y Salta
Al frente del Ejército del Norte, Belgrano ganó dos batallas decisivas: Tucumán (24 de septiembre de 1812) y Salta (20 de febrero de 1813). Después de Salta, que permitió capturar más de 3.000 realistas, la Asamblea del Año XIII le otorgó un premio de 40.000 pesos. Belgrano los donó íntegros a la fundación de cuatro escuelas públicas en Tarija, Jujuy, Tucumán y Santiago del Estero. El gesto —desconocido en la élite rioplatense— lo convirtió en figura de culto.
Las derrotas posteriores de Vilcapugio y Ayohuma (1813) lo obligaron a entregar el mando a San Martín. Los dos se encontraron en Yatasto y se entendieron inmediatamente: San Martín reorganizaría el ejército mientras Belgrano marchaba a Europa en misión diplomática. Esa transición fue la que permitió el Plan Continental.
La muerte austera
Volvió en 1816 y defendió ante el Congreso de Tucumán la idea —derrotada— de una monarquía constitucional incaica encabezada por un descendiente de los monarcas cuzqueños. Era su forma de resolver el vacío dinástico sin repetir el modelo peninsular. La propuesta fue rechazada por demasiado indígena.
Se retiró enfermo a Buenos Aires con una grave afección hepática y la pobreza absoluta: tuvo que pagar con su reloj de bolsillo los servicios del médico Redhead. Murió el 20 de junio de 1820, en un día en que la prensa porteña casi no registró su fallecimiento porque tres gobernadores distintos se disputaban el gobierno de Buenos Aires (el famoso «día de los tres gobernadores»). Era tan pobre que no había dinero para su entierro.
Cada 20 de junio se conmemora en Argentina el Día de la Bandera, feriado nacional. Belgrano está enterrado en el Monumento Nacional a la Bandera, en Rosario, donde por primera vez juró lo que había cosido con sus propias manos.
