Chile fue el segundo país sudamericano en adoptar el fútbol, solo detrás de Argentina. El puerto de Valparaíso —capital comercial británica del Pacífico Sur en el siglo XIX— vio el primer partido documentado en 1886. Tres años después se fundó el primer club. Siglo y medio después, Chile es la única selección sudamericana que ha ganado dos veces consecutivas la Copa América (2015 y 2016) sin haber alcanzado una final mundialista.
Valparaíso, puerto global
Valparaíso era en 1880 el puerto comercial más importante del Pacífico Sur. La comunidad británica residente contaba unos 2.000 miembros: comerciantes, aseguradores, ingenieros navales, agentes de bancos londinenses. En 1889 fundaron el Valparaíso Football Club, primer club del país. Sólo británicos podían ser miembros.
El siguiente año se fundó el Mackay and Sutherland Football Club; en 1892, el Santiago Wanderers (que sobrevive y es el club más antiguo de Chile con actividad continua). En 1895 apareció el primer club no-británico, el Chile Football Club, abierto a criollos chilenos.
Primer clásico: Santiago vs Valparaíso (1895)
La primera selección regional de Santiago jugó contra la de Valparaíso el 14 de julio de 1895. Ganó Valparaíso 3-0. Fue el primer clásico del fútbol chileno: competencia entre las dos ciudades que definirían la geografía del deporte nacional.
Fundación de los grandes clubes
Los clubes contemporáneos de mayor historia nacieron entre 1900 y 1925:
- Colo Colo (1925): fundado por David Arellano, símbolo del fútbol popular chileno. Desde entonces el club más ganador del país.
- Universidad de Chile (1927): la «U», vinculada históricamente a la clase media profesional.
- Universidad Católica (1937): tercer grande, vinculada al Partido Conservador tradicional.
- Santiago Wanderers (1892, decano).
- Everton (1909, Viña del Mar).
Profesionalización (1933)
La liga profesional chilena se estableció en 1933, dos años después que la argentina. Los salarios iniciales eran modestos pero permitieron retener a los mejores jugadores en el país durante una década. El primer campeón profesional fue Magallanes, club fundado por inmigrantes balcánicos en 1897.
El Clásico Universitario
La rivalidad más intensa del fútbol chileno moderno es el Clásico Universitario: Universidad de Chile vs Universidad Católica. Nació en 1938 y se ha jugado más de 180 veces. Como contrapunto: el Superclásico entre Colo Colo y la Universidad de Chile (desde 1935) lo supera en audiencia pura.
Ídolos fundadores
Chile ha exportado menos figuras globales que Argentina, pero sí algunas de primer nivel: Leonel Sánchez (Mundial 1962, cuarto puesto), Elías Figueroa (tres veces elegido mejor jugador de América del Sur en los 70, hoy en el Salón de la Fama del fútbol mundial), Iván Zamorano (años noventa, Real Madrid, Inter), Marcelo Salas (River, Lazio, Juventus), Alexis Sánchez (Barcelona, Arsenal, Inter), Arturo Vidal (Juventus, Bayern, Barcelona).
Mundial 1962
Chile organizó el Mundial de 1962 en circunstancias dramáticas: dos años antes, el 22 de mayo de 1960, el terremoto más potente jamás registrado (magnitud 9.5) había devastado el sur del país. La FIFA contempló retirar la sede. El presidente de la Federación chilena, Carlos Dittborn, respondió con la frase que entró al mármol del deporte nacional: «Porque no tenemos nada, lo haremos todo«.
El torneo se celebró. Chile llegó al cuarto puesto, su mejor actuación mundialista histórica. El recuerdo sigue siendo orgullo nacional.
Las Copas América 2015 y 2016
Chile nunca había ganado una Copa América hasta 2015. La derrotó cinco veces en finales anteriores. Entonces, dirigida por Jorge Sampaoli y con la generación dorada (Alexis, Vidal, Bravo, Medel), ganó el torneo en casa frente a Argentina por penales. Al año siguiente repitió el título, de nuevo contra Argentina. La «Generación Dorada» chilena es, en términos de trofeos, el equipo de selección más exitoso en la historia del país.
El fútbol y el mundo actual
La Primera División de Chile cuenta con 16 equipos. Transmite por televisión abierta y por cable. La pasión futbolística en Chile es comparable a la argentina o brasileña, aunque el mercado es proporcionalmente menor. En 2026, la Federación chilena sigue negociando la clasificación para el Mundial que se jugará en Estados Unidos, Canadá y México. Del partido Valparaíso-Santiago de 1895 a Copa América ganada en Qatar 2015: ciento veinte años de tradición continua que empezó, como en casi todo el continente, con los marinos británicos.
